Antiguamente los judíos y otros pueblos de Oriente Próximo acostumbraban a cubrirse de ceniza cuando hacían algún sacrificio y como gesto de arrepentimiento profundo.

En los primeros siglos de la Iglesia, las personas que querían recibir el Sacramento de la Reconciliación el Jueves Santo, se ponían ceniza en la cabeza y se presentaban ante la comunidad vestidos con un "hábito penitencial". Esto representaba su voluntad de convertirse.

En el año 384 d.C., la Cuaresma se fijó en 40 días y adquirió un sentido penitencial para todos los cristianos. Comenzaba 6 semanas antes de la Pascua, en domingo. Pero en los siglos VI-VII cobró gran importancia el ayuno como práctica cuaresmal. Y aquí surgió el inconveniente de que nunca se ayunó en domingo por ser "día de fiesta". Entonces, se movió el comienzo de la Cuaresma al miércoles anterior.Desde el siglo XI, la Iglesia de Roma solía imponer las cenizas al iniciar los 40 días de penitencia y conversión.

Las cenizas que se utilizan se obtienen quemando las palmas usadas el Domingo de Ramos del año anterior. La imposición de ceniza es una costumbre que recuerda a los que la practican la constante necesidad de conversión a Dios.